چه چیزی جای ایستگاه بین‌المللی فضایی را خواهد گرفت؟
ایستگاه بین‌المللی فضایی بیش از دو دهه در زندگی ما حی و حاضر بوده. اما سال ۲۰۳۱ که آن را برای همیشه از دست می‌دهیم، چه اتفاقی خواهد افتاد؟
ایستگاه بین‌المللی فضایی - مهد همکاری بین‌المللی و توانایی بشر - تا ۸ سال دیگر به کار خود پایان خواهد داد. اما این پایان دراماتیک نه تنها لزوما رویدادی غم‌انگیز نیست، بلکه حتی می‌تواند پیام‌آور آینده‌ای هیجان‌انگیز برای پروازهای فضایی بشر باشد؛ پروژه‌هایی که انتظار می‌رود همین حالا در دست اجرا باشند.
پروژه ایستگاه فضایی بین‌المللی سال ۱۹۹۸ با راه اندازی زاریا ، اولین ماژول این ایستگاه توسط روسیه آغاز شد. از آن زمان به بعد ده‌ها کشور برای برپا کردن این بزرگترین سازه ساخت بشر در فضا با یکدیگر همکاری کرده‌اند که مهم‌ترین آن‌ها، شراکت بین دو دشمن سرسخت یعنی ایالات متحده و روسیه پس از پایان جنگ سرد و سقوط اتحاد جماهیر شوروی بود.
وندی ویتمن کاب، کارشناس سیاست فضایی از دانشکده مطالعات پیشرفته هوا و فضای نیروی هوایی آمریکا می گوید: «این اتفاقی بسیار بزرگ بود. داستان باشکوه شراکتی که پس از جنگ سرد شکل گرفت. صنعت فضایی روسیه در وضعیت بدی قرار داشت و این فرصتی برای ایالات متحده و روسیه بود تا دوران تازه‌ای از همکاری با یکدیگر را آغاز کنند.»
نتیجه این همکاری یک ایستگاه فضایی غول پیکر به بزرگی یک زمین فوتبال و وزن بیش از۴۰۰ تن شد که با سرعتی حدود ۲۹ هزار کیلومتر در ساعت به دور سیاره ما می چرخد. ایستگاه بین‌المللی فضایی که ساخت آن دست‌کم ۱۵۰ میلیارد دلار هزینه در برداشت از زمان ورود اولین خدمه آن در نوامبر ۲۰۰۰ به طور پیوسته سرنشین داشته است. اما از آنجایی که سخت‌افزار این ایستگاه هر روز کهنه‌تر می‌شود، سال ۲۰۳۱ از مدار خارج خواهد شد و پس از بازگشت به جو زمین به اقیانوس سقوط خواهد کرد.